ニニギ

概要

ニニギ（邇邇芸命 / 瓊瓊杵尊）は、日本神話において天と地を結ぶ結節点に立つ神である。天照大神の孫にあたり、三種の神器を授かって高天原から地上へ降った天孫降臨（てんそんこうりん）の主役として知られる。皇室の祖と位置づけられ、その名は天地に稲穂が豊かに実るさまを表すとされる。天上の神話と、地上の王権および稲作の始まりとを橋渡しする神である。

神話・物語

天照大神は、葦原中国（あしはらのなかつくに）の統治を孫のニニギに委ね、八咫鏡・八尺瓊勾玉・草薙剣の三種の神器を授けて地上へ降らせた。国譲りを経て支配権が定まったのち、ニニギは多くの神々を伴い、筑紫の日向の高千穂の峰へと降り立つ。その途上、天の八衢（やちまた）に異形の神が立ちふさがったが、アメノウズメがその正体を問いただし、国つ神の猿田彦（さるたひこ）が道案内に参じたのだと明かした——この段は、ウズメと猿田彦の物語としても知られる。異伝も多く、記紀では国譲りの担い手や随伴の神々、降臨の経緯に細かな違いがある。

地上でニニギは、大山津見神の娘、木花之佐久夜毘売と出会って結ばれる。ところが佐久夜毘売が一夜にして身ごもったため、ニニギはわが子かと疑った。毘売は身の証を立てるべく、戸のない産屋に入って火を放ち、燃えさかる炎のなかで無事に御子を産んだ——火中出産の一段である（生まれた御子の数と名は伝本で異なる）。

もう一つ、寿命の由来を語る挿話がある。大山津見神は佐久夜毘売とともに姉の石長比売も差し出したが、ニニギは容姿の醜い石長比売を送り返し、美しい佐久夜毘売だけを留めた。石長比売は岩のように永い命を、佐久夜毘売は花のように咲き映える栄えを象徴していた。この一段はバナナ型神話の変形と考えられている。姉を退けたために、天孫の子孫は花のように栄えても、岩のような永遠の命は得られなくなった——歴代の天皇に、そして人に寿命があるのはこのためだと説かれる。

図像と象徴

ニニギの図像は、天孫降臨と、木花之佐久夜毘売との物語に集中する。とりわけ近代以降、佐久夜毘売と寄り添う若々しい男神の姿が好んで描かれた。本項に掲げる石井林響の作も、二神の出会いの情景を描いたものである。象徴の核にあるのは稲穂である。稲がたわわに実る意を負うその名のとおり、ニニギの降臨は、天上の神が地上に稲作と統治をもたらす画期として語られる。三種の神器は、鏡・玉・剣という王権のしるしが天から受け継がれたことを示している。

系譜と関係

天照大神の孫であり、父は天忍穂耳命（あめのおしほみみ）、母は高御産巣日神（たかみむすひ）の娘、万幡豊秋津師比売命とされる。妻は木花之佐久夜毘売。二神の子には海幸彦（火照命）と山幸彦（火遠理命）らがあり、山幸彦の孫が、初代とされる神武天皇にあたる。すなわちニニギは、天照大神から歴代天皇へと続く系譜の要に位置づけられる神である。

文化的足跡

天孫降臨の物語は、皇室の由来を語る神話として、古代から特別な位置を占めてきた。ニニギを祀る霧島神宮をはじめ、降臨伝承の地とされる高千穂には、いまも多くの参詣者が訪れる。近現代の創作にもその名は取り上げられるが、そこでの描写は作品ごとの解釈であり、記紀の伝える姿とは切り分けて捉えるのがよい。