四天王

概要

四天王（梵 Caturmahārāja チャトゥル・マハーラージャ）は、仏教の護法神で、須弥山の中腹にある四大王衆天（四天王天）の主である。東方の持国天、南方の増長天、西方の広目天、北方の多聞天（毘沙門天）の四神からなり、それぞれ四方から仏法を守る。

四天王は、須弥山の頂の忉利天に住む帝釈天に仕え、八部鬼衆を従える。

持国天は東勝身洲を守護し、乾闥婆と毘舎遮を眷属とする。増長天は南贍部洲を守護し、鳩槃荼と薜茘多を眷属とする。広目天は西牛貨洲を守護し、龍神と富単那を眷属とする。多聞天は北倶盧洲を守護し、夜叉と羅刹を眷属とする。

四大王衆天に住む者の寿命は五百歳で、その一昼夜は人間界の五十年にあたると説かれる。

『日本書紀』によれば、仏教伝来ののちの崇仏派と排仏派の争いにおいて、厩戸皇子（聖徳太子）が四天王像を作って戦勝を祈願し、勝利ののち四天王寺を建立したと伝えられる。以後、護国の神として盛んに祀られた。

日本では一般に、革製の甲冑を身に着けた唐代の武将風の姿で表される。足下に邪鬼を踏みつける造形が定型である。奈良・東大寺戒壇院の塑像（8世紀）、興福寺の木像（鎌倉時代）が代表作として知られる。

本サイトの主画像は、ビルマのナット信仰を扱ったリチャード・カーナック・テンプル『三十七のナット』（1906年）の挿絵である。仏堂内では、本尊を囲んで四隅に配置される。向かって右手前に持国天、左手前に増長天、左後方に広目天、右後方に多聞天という配置が原則である。

帝釈天に仕える。四方を守る神々という観念は、インドの護世神（ローカパーラ）に由来し、北方の毘沙門天はインドの富の神クベーラにあたる。

多聞天は単独で毘沙門天としても信仰され、七福神の一尊でもある。四神のうち独立の信仰を持つのは多聞天のみで、他の三天は四天王の組としてのみ造像されるのが通例である。

東南アジア仏教の海の守護女神マニメーカラーは、四天王の配下とされる。

「四天王」という語は、日本において転じて、ある分野の四人の傑出した人物を指す慣用句になった。頼光四天王、徳川四天王など、武将の集団の呼称として用いられ、今日ではあらゆる分野で用いられる。

なお仏教は今日も信仰されている生きた宗教であり、本項の記述はその尊格の伝承と図像に関する学術的な整理である。