弥勒菩薩

概要

弥勒菩薩（みろくぼさつ、梵 Maitreya）は、菩薩の一尊であり、釈迦牟尼仏の次にこの世へ現れて悟りを開くと約束された未来仏である。名は「慈しみ」を意味する maitrī に由来し、漢訳では慈氏菩薩とも呼ばれる。いまは兜率天にあって修行を続け、はるかな未来に下生して衆生を救うとされる。時間の彼方に約束された救済を体現する尊格である。

神話・物語

弥勒が仏となるのは、釈迦の入滅から五十六億七千万年の後とされる。この途方もない数は、兜率天での寿命と、その一日が人間界の四百年にあたるという説から導かれた計算に由来し、後代にさらに膨れ上がったものらしい。厳密な年数というより「限りなく遠い未来」の謂いと解する説もある。その時、弥勒はバラモンの家に生まれ、釈迦と同じく出家して竜華樹の下で悟りを開く。そして三度の説法（竜華三会）によって数多の人々を救うと『弥勒下生経』は説く。弥勒が現れるまでの仏なき世で六道の衆生を救うのは地蔵菩薩の役目とされ、両者は未来への待望のうちで対をなす。

図像と象徴

弥勒の三昧耶形は蓮華の上の宝塔、あるいは水を満たした賢瓶である。像としては、菩薩形と、下生後の姿を先取りした如来形の両方が作られた。とりわけ東アジアで愛されたのが、片足を組み指を頬に添えて瞑想する半跏思惟の姿である。兜率天で衆生の救済を思案する内省の相とされる。本項に掲げた広隆寺の宝冠弥勒は、赤松の一材から彫り出され、柔らかな微笑と流れるような指先で知られる、飛鳥彫刻の一つの頂点である。

系譜と関係

弥勒は釈迦から直接に法を託された菩薩とされ、『大智度論』では文殊菩薩や阿難とともに大乗経典を結集したと伝えられる。一部の経典は弥勒の字を阿逸多（アジタ）とするが、初期経典では両者を別人とするなど、伝承は一様でない。未来仏という観念そのものは、かつて複数の仏があったとする過去七仏の思想から発展したと考えられている。

文化的足跡

弥勒信仰は二つの方向へ展開した。一つは兜率天への往生を願う上生信仰、もう一つは弥勒の下生とともに理想世界の到来を待つ下生信仰である。後者は民衆の救済待望と結びつき、時に社会変革の運動を生む土壌ともなった。東アジアでは、太鼓腹で笑う布袋和尚が弥勒の化身と見なされ、弥勒仏として親しまれた（習合の一例である）。現代でもゲームや漫画にしばしば登場するが、その源泉は、遠い未来に約束された救済という、この尊格の一貫した性格にある。