稲荷神

概要

稲荷神（いなりのかみ）は、日本の神々のうち最も広く祀られる神の一つである。もとは稲作をはじめとする五穀豊穣の神であり、のちに商売繁盛・家内安全・産業振興の神としても信仰を広げた。全国の神社のうち稲荷社の数は群を抜いて多く、屋敷神や路傍の小祠まで数えれば、その広がりは他に類を見ない。神道では五穀の神宇迦之御魂神（うかのみたま）を、仏教では福徳の神荼枳尼天をその本体とし、狐を神使とする点で共通する。

神話・由来

稲荷信仰の起こりは、京都の伏見稲荷大社に伝わる。『山城国風土記』逸文は、秦氏の秦伊呂具（はたのいろぐ）が餅を的に矢を射たところ、その餅が白鳥と化して山に飛び、降り立った地に稲が実ったので、そこに社を建てたと伝える。総本宮の鎮座は和銅四年（七一一）二月の初午（はつうま）とされ、これにちなむ初午祭がいまも各地の稲荷社で営まれる。当初は「伊奈利」と記され、「稲荷」の表記は後世に定着した。

祭神をめぐっては、稲荷信仰が一様でないことに注意がいる。神職が宇迦之御魂神や保食神を祀る神道の稲荷、僧侶や修験者が荼枳尼天を祀る仏教の稲荷、土地の人々が狐神・山の神・福の神として祀る民俗の稲荷が、「稲荷」の名のもとに重なり合ってきた。伏見稲荷大社では宇迦之御魂大神を主祭神とし、佐田彦大神ら五柱を併せ祀る。

図像と象徴

稲荷神は、姿を直接に描かれることが比較的少ない神である。稲束を担う老翁の姿や、宝珠を捧げる女神の姿で表されることもあるが、多くの場合、その存在は狐によって示される。社頭に一対で据えられる白狐は、稲穂・鍵・宝珠・巻物などをくわえ、豊穣と福徳の象徴となっている。本項に掲げるのは平安時代の木造宇迦之御魂命坐像（小津神社蔵）で、神道における稲荷神の本体を直接に表した数少ない作例である。

ここで肝要なのは、狐が稲荷神そのものではないという点である。狐はあくまで神意を運ぶ使いであって、両者はしばしば混同されるが、区別して捉えねばならない。食物の神を意味する「御饌津神（みけつかみ）」が「三狐（みけつね）」と読み替えられたことも、狐との結びつきを強めた一因とされる。油揚げを供える風習も、この狐の連想から生まれたものである。

系譜と関係

神道の稲荷神は、食物・穀物を司る宇迦之御魂神と同一視される。この神は穀物の女神という点で保食神やオオゲツヒメと性格を通わせるが、記紀神話のなかで大きな物語を担うわけではなく、稲荷としての隆盛はもっぱら後世の信仰の展開による。

一方、仏教の側では習合のなかで荼枳尼天と結ばれた。荼枳尼天はインド由来の尊格で、白狐に乗る姿から稲荷の狐と重ねられ、本地垂迹の枠組みのなかで宇迦之御魂神の本地、あるいは同体とみなされた。曹洞宗の妙厳寺（豊川稲荷）が荼枳尼天を祀るのはこの系譜による。神と仏の二つの稲荷が併存するのは、明治の神仏分離を経てなお、この習合の記憶が生きているためである。

文化的足跡

稲荷と狐の取り合わせは、日本の物語や芸能に深く根を張った。狐が刀工三条宗近を助けて名刀小狐丸を鍛えるという能『小鍛冶』はその一例であり、王子稲荷の狐火の伝説は浮世絵にも描かれた。朱塗りの鳥居が連なる伏見稲荷の千本鳥居は、今日では国内外から人を集める象徴的な景観となっている。現代の漫画やゲームにも稲荷や狐の意匠はしばしば取り入れられるが、それらの造形は創作であり、信仰の伝える稲荷神の姿とは切り分けて捉えるのがよい。