玄武

概要

玄武（げんぶ、Xuánwǔ）は、中国神話の四神の一で、北方をつかさどる守護獣である。亀に蛇が巻きつく独特の姿をとり、五行では水、四季では冬、二十八宿のうち北方七宿に配される。「玄」は北方の色である黒を、「武」は鱗甲（りんこう）をまとう亀の武備を指すとされる。青龍・白虎・朱雀と並ぶ四神の一でありながら、玄武はやがて道教の高位神・真武大帝へと展開した点で、その後の変容がとりわけ際立つ。

由来と信仰

玄武の起源は、亀卜（きぼく＝亀甲を焼いて吉凶を占う古代の占い）に遡るとされる。亀は長寿と、冥界に通じて未来を告げる霊力の象徴であり、水に棲むことから水神とも、北の守り手ともみなされた。亀と蛇の交わる姿は、陰陽の和合を表すとも解された。宋代、「玄」の字が皇帝の諱（いみな）を避けて「真」に改められ、玄武は真武（しんぶ）と呼ばれるようになる。人格神としての真武大帝は玄天上帝の項で扱う。浄楽国の太子が武当山で四十二年の修行の末に昇天し、北方を鎮めた神と伝えられ、明の永楽帝はこれを篤く奉じて武当山に壮大な宮観を営んだ。

図像と象徴

玄武の図像は、亀と蛇が絡み合う姿を基本とする。漢代には、墓室の北壁や瓦当に、蛇をまとう亀が刻まれ、死者の北を守った。時代が下ると、真武大帝として、髪を振り乱し剣を執り、足下に亀と蛇を従える威厳ある神将の姿に描かれるようになる。亀と蛇の組み合わせは、玄武を長寿と不死の象徴たらしめもした。北方の水気を宿す黒が、その像の基調をなす。

関わる伝承

玄武は青龍・白虎・朱雀とともに四神をなし、方位・季節・五行を分かち持って天と墓を守る。四神のなかでも玄武はとりわけ水と北、そして長寿と結びつき、道教における真武信仰へと大きく展開した。獣としての玄武と、それを足下に踏む神としての玄天上帝は、同じ北方の観念から分かれた別の位相にある。中央に黄龍を配して五方の神とする説もある。

文化的足跡

真武大帝への信仰は、武当山を中心に東アジアへ広がり、道観や祭礼として今日まで続く。玄武の名は、南京の玄武湖のように地名にも残る。亀蛇の霊獣という主題は、工芸や現代の創作にもしばしば取り上げられている。