西王母

概要

西王母（せいおうぼ、Xīwángmǔ）は、中国神話の女神である。西方の崑崙山（こんろんさん）に住まい、不老不死の仙薬と、食せば長寿を得るという蟠桃をつかさどる。古い伝えでは疫病や天の刑罰を司る畏怖すべき神であったが、時代が下るとともに、仙界を統べる母神・仙女の長へと姿を変えた。道教では最高位の女神の一に数えられ、王母娘娘（おうぼにゃんにゃん）とも尊ばれる。

神話・物語

西王母の姿は、時代とともに大きく変容した。最古の記述である『山海経』は、西王母を、人の形をとりながら豹（ひょう）の尾と虎の歯をもち、よく吼え、天の災いと五つの刑罰をつかさどる神として描く。畏るべきその姿は、やがて漢代には、不死をもたらす慈愛の女神へと転じ、崑崙の楼閣に住み、三羽の青鳥（せいちょう）に仕えられる母神と観念されるようになった。射手の羿が不死の薬を授かった相手も、この西王母である（→嫦娥）。

のちの道教では、西王母は瑤池（ようち）のほとりに仙桃の園をもち、三千年に一度実る蟠桃をもって仙人たちをもてなす蟠桃会（ばんとうえ）を催すとされた。周の穆王（ぼくおう）が西のかた崑崙に西王母を訪ね、歓を交わして詩を贈りあったという伝説も、古くから語り継がれている。

図像と象徴

西王母の図像は、時代の観念の変化をよく映す。漢代の画像石では、龍と虎を左右に配した龍虎座（りゅうこざ）に端座し、両脇に不死の薬を搗（つ）く兎や、仕える青鳥、九本の尾をもつ狐、日輪を負う三足烏、跪（ひざまず）く人々を従える姿が刻まれた。頭上には、勝（しょう）と呼ばれる独特の髪飾りを戴くのが、漢代西王母像の際立った特徴である。時代が下ると、蟠桃を捧げ持つ雅やかな貴婦人・仙女の長として描かれるようになり、その像容は畏怖から慈愛へと大きく傾いた。

系譜と関係

西王母は、崑崙と西方、そして不死をつかさどる女神として、中国神話の随所にあらわれる。羿に仙薬を授け、八仙を蟠桃会に招く女神として、多くの物語の結節点に立つ。後世の民間信仰では、天界を統べる玉皇大帝の后妃・王母娘娘と同一視された。

文化的足跡

西王母への信仰は、漢代の不死願望から、道教の女仙（じょせん）信仰へと受け継がれ、蟠桃会や崑崙の主題は絵画・工芸・文学に豊かな像を残した。長寿を祝う吉祥図の女神として、また現代の創作にも、西王母はしばしば取り上げられている。