ろくろ首

概要

ろくろ首（轆轤首）は、日本の伝承に伝わる妖怪である。ふだんは常人と変わらぬ姿でありながら、夜になると首が異様に長く伸びる——という像が広く知られる。多くは女性として描かれ、江戸の怪談・落語・歌舞伎にたびたび登場した。もっとも「ろくろ首」は本来、もう一つの型、すなわち首が胴を離れて宙を飛ぶ「抜け首（ぬけくび）」を指す語でもあった。首の伸びる型と抜ける型、この二つがろくろ首の名のもとに併存している。

由来と物語

古い形とされるのは抜け首の方である。夜、眠る人の首だけが胴を離れて飛び回り、夜明けまでに戻らねば死ぬ、あるいは胴を隠されると戻れず命を落とす、と語られた。この型は、中国の妖怪飛頭蛮（ひとうばん）を源流とすると考えられている。飛頭蛮は夜に頭が胴を離れて飛ぶとされ、首筋に赤い筋があるという特徴も、日本のろくろ首に受け継がれた。『曽呂利物語』『諸国百物語』などの百物語系の怪談集や、小泉八雲『怪談』の一篇にも、抜け首の話が見える。

一方、首が長く伸びる型は、やや遅れて広まったとみられる。抜け首の頭と胴とは目に見えない魂の糸でつながっている、という伝承があり、絵師がその糸を細く描いたものが、やがて長く伸びた首と見なされるようになった——とする説がある。すなわち伸びる首は、絵画的な見立てから育った像でもある。首の伸びる話は『武野俗談』『閑田耕筆』などの随筆にくり返し現れる。

図像と象徴

ろくろ首は、妖怪画の格好の題材であった。行灯のもとで首をもたげ、あるいは寝間で首をくねらせる女の姿は、江戸の錦絵や草双紙にくり返し描かれた。本項に掲げる鳥山石燕『画図百鬼夜行』の図も、「飛頭蛮」の漢字を当ててこの妖怪を描いたものである。

ろくろ首に託された想像力は、恐怖というより怪奇趣味に近い。凄惨な祟りをもたらすというより、日常の裏に潜む奇異——寝ている間に、あるいは本人も知らぬうちに、首が伸び、抜ける——を楽しむ感覚が根にある。見世物小屋では、からくり仕掛けの「ろくろ首」が人気の演し物となり、妖怪はそのまま娯楽の対象へと転じた。

関わる伝承

ろくろ首は、首や頭にまつわる各地の怪異と響き合う。刎ねられてなお夜ごと宙を飛んだという平将門の首の伝承や、山陰に伝わる首の長い女の妖怪など、頭部の異常を語る話は各地に散らばる。多くの論者が指摘するように、ろくろ首の像の大半は、日本人の怪奇好みが生んだ創作の色が濃い。雪女と同じく、小泉八雲の再話を通じて海外にも知られるようになった妖怪でもある。

文化的足跡

ろくろ首は、日本の妖怪のなかでもとりわけ親しまれた顔ぶれの一つであり続けた。怪談・落語の定番であるにとどまらず、近現代の漫画・アニメ・ゲームにもしばしば登場する。ただし作品ごとの造形は創作であり、伝承の伝えるろくろ首の姿とは切り分けて捉える必要がある。