飛天

概要

飛天とは、仏教で諸仏の周囲を飛行遊泳し、礼賛する天人である。仏像の周囲（側壁や天蓋）に優美に描写されることが多い。

多くは天衣（はごろも）をまとった女性像として描かれるため、「天女」とも呼ばれる。

特徴

阿弥陀如来などの仏を中心に、花を散らし楽を奏し香を薫じるなどして優雅に舞う姿が一般的に見られる。ガンダーラ美術にはすでにその姿が描かれており、インドではアジャンター、中国では敦煌や雲崗の石窟寺院においてその優美な姿を数多く見せている。

日本では法隆寺金堂壁画や薬師寺東塔水煙、平等院鳳凰堂後背、法界寺阿弥陀堂壁画などにその作例が見られる。

歴史

その起源はインドと言われるが、オリエントの有翼天人像がシルクロード経由で伝わったものともされ、はっきりとは分からない。

ペルシャ辺りを起源とする有翼天人は、ゾロアスター教で空中から飛来するとされる精霊（フラワシ）を象ったものともされ、ターク・イ・ブスタンやパサルガダエなど古代ペルシャ遺跡にその姿が見られる。これらの表象はエジプトやメソポタミアにも波及し、イスラエルの天使やギリシャのエロス、ニケといった有翼神像にも影響を与えた。

仏教の飛天はそれらオリエントの神々と異なり、翼を持たないことが特徴である。しかしガンダーラから西域では有翼像が見られている。

図像と象徴

本サイトが掲げるのは、日本の飛天図である。

翼がないという点が、この存在を規定する。天衣をなびかせ、その布の流れによって飛翔を表す。翼という器官ではなく、衣の動きが飛行を示す——東アジアの飛天の造形上の発明である。

敦煌の飛天は、6世紀から10世紀にかけて描き方が変化し、初期の力強い姿から唐代の優美な姿へ移った。日本の平等院鳳凰堂の雲中供養菩薩（1053年）は、雲に乗って楽器を奏する五十二体で、飛天の日本的な展開の頂点とされる。

関わる神格・伝承

アプサラスがその原型とされる。インドの水の精霊が、仏教において仏を讃える天人になった。

天女の羽衣伝説——天女が羽衣を隠されて地上に留まる——は、飛天の観念が民話に転じたものである。

文化的足跡

日本の「羽衣」の物語は、能『羽衣』をはじめ広く親しまれている。天女の姿は、飛天の図像から派生した。

なお仏教は今日も信仰されている生きた宗教であり、本項の記述はその尊格の伝承と図像に関する学術的な整理である。