化鯨

概要

化鯨（ばけくじら）は、白い骨格のみの姿をした鯨の妖怪である。骨鯨（ほねくじら）とも呼ぶ。出雲国、現在の島根半島の海に現れたと伝えられる。銛を打ち込んでも手応えがなく、周囲には見慣れぬ魚と鳥が満ち、潮が引くとともに沖へ去ったという。死んだ鯨の怨霊とみなされた点に、この妖怪の性格がよく出ている。

伝わる話

ある雨の夜、沖合から大きな白いものが海岸へ近づいてきた。漁師たちが目を凝らすと鯨らしい。こぞって舟を漕ぎ出し、いつものように銛を投げたが、獲物はびくともしない。不審に思ってよく見れば、その巨体は白い骨ばかりの髭鯨で、皮も肉もどこにもなかった。やがてあたり一面が奇妙な姿の魚で満ち、見たこともない鳥までが現れる。しかし潮が引くにつれ、それらは何事もなかったように沖の彼方へ去っていった。漁師たちは、死んだ鯨が怨霊となって現れたのだろうと噂し合ったという。以後、化鯨が現れたことは一度もないと伝えられる。

なお、この話が近世のどの文献に載るものかは明示されておらず、近代以降の妖怪事典を通じて広く知られるようになった経緯がある。原典をたどりにくい点は、この妖怪を扱ううえで留意しておくべきところである。

背景にあるもの

化鯨を理解するには、鯨が日本の海辺の人々にとって何であったかを見ておく必要がある。日本海は古く「鯨海」と呼ばれるほど鯨の多い海であった。浜に寄る鯨は一頭で村を潤す富であり、海の彼方から寄り来るものを神とみなす寄り神の観念のもとで、しばしばえびすの名で呼ばれ迎えられた。

その一方で、鯨を獲ることは巨大な生き物の命を奪うことでもある。捕鯨の盛んな土地ほど鯨供養の営みは篤く、鯨墓・鯨塚が築かれ、戒名が与えられ、位牌が寺に納められた。恵みへの感謝と殺生への畏れが、同じ生き物に向けられていたわけである。

化鯨は、この畏れの側から生まれた像といえる。銛の通らない骨だけの鯨は、獲られた鯨そのものの成れの果てであり、漁師の生業がそのまま怪異の姿をとって戻ってきたものである。隠岐の知夫湾では、明和元年（一七六四）に鯨が漂着して以来、火災や疫病が続いたことがあり、これを鯨の祟りとみて霊を慰めるために手踊りを奉納したのが一宮神社の奉納歌舞伎の始まりと伝えられる。祟る鯨と祀られる鯨は、同じ観念の表と裏である。

関わる妖怪

海に現れる巨大な怪異という点で、海坊主と近い位置にある。ただし海坊主が正体の知れない黒い影であるのに対し、化鯨は正体が明らかで——それは鯨である——なお怪異であるところが異なる。得体の知れなさではなく、既知の生き物が骨の姿で戻ってくるという反転が、この妖怪の核をなしている。

文化的足跡

昭和五十八年（一九八三）、石川県穴水町の前波漁港沖で巨大な骨格らしき物体が引き上げられ、「骨くじら」として報道されたことがある。全長五メートル、太さは最大一・五メートルにおよび、鯨の骨だとすれば全長百メートルにもなるだろうと地元の漁労長が語ったと伝えられる。正体は確認されていない。

妖怪漫画家の水木しげるは、一九五〇年代に紙芝居で化鯨を扱おうとしたところ高熱に倒れ、制作を断念したと後年の著書に記し、化鯨に祟られたのではないかと述べている。ただし別の資料では、高熱に苦しんだのは化鯨ではなく別の題材の制作中であったともされ、話の細部は一致しない。作者自身の回想であっても、そのまま事実として扱えるとは限らない例である。化鯨はその後、水木の作品を通じて広く知られるようになり、現代の創作では善良な存在として描かれることも多い。