ヤマタノオロチ

概要

ヤマタノオロチ（八岐大蛇 / 八俣遠呂智）は、日本神話に登場する巨大な蛇の怪物である。八つの頭と八つの尾をもち、その胴は八つの谷と八つの峰にわたるほど大きく、目はホオズキのように赤いと語られる。出雲国を舞台に、毎年娘を一人ずつ喰らう災厄として現れ、高天原を追われたスサノオによって退治される。その尾から現れた剣は、のちに三種の神器の一つ草薙剣となる。日本神話における怪物退治譚の代表であり、英雄神スサノオの武勇と、出雲という土地の性格をあわせて語る物語でもある。

神話・物語

高天原を追放されたスサノオは、出雲国の肥河（ひのかわ、斐伊川）の上流、鳥髪（とりかみ）の地に降り立つ。そこで老夫婦アシナヅチ・テナヅチ（足名椎・手名椎）と、その娘クシナダヒメ（櫛名田比売、『日本書紀』では奇稲田姫）が泣いているのに出会う。聞けば、この地には毎年ヤマタノオロチが現れて娘を喰らい、八人いた娘のうち残るはクシナダヒメただ一人、まさに今年その番だという。

スサノオはクシナダヒメを妻に迎えることを条件に退治を引き受ける。娘を櫛に変えて自らの髪に挿し、幾度も醸した強い酒（八塩折之酒〔やしおおりのさけ〕）を八つの桶に満たして待ち受けた。現れたオロチは八つの頭をそれぞれの桶に突っ込んで酒を飲み、酔いつぶれて眠る。その隙にスサノオは剣で大蛇を切り刻んだ。尾を切ったとき刃が欠け、中から一振りの太刀が現れる。これが天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）——のちの草薙剣である。スサノオはこの剣を姉天照大神に献上した。異伝としては、『古事記』が「八俣遠呂智」、『日本書紀』が「八岐大蛇」と表記を違え、剣の呼称や細部にも伝本ごとの揺れがある。

図像と象徴

オロチの造形は、八つの頭をもつ大蛇という一点に集約される。近世以降の浮世絵や絵本では、スサノオが群がる蛇体に斬りかかる場面として繰り返し描かれ、うねる胴と赤い目、酒樽と娘といった要素が定型を成した。本項に掲げる明治期の絵入り本の挿絵も、その系譜に連なる一例である。

このオロチが何を表すかについては、古くから解釈が重ねられてきた。有力なのは、舞台となる斐伊川そのものの氾濫を象徴するという読みである。八つに分かれた頭と尾は、幾筋にも分流して氾濫する川筋の比喩であり、毎年娘を奪うのは繰り返す洪水にほかならない、とする。もう一つ広く語られるのが、出雲の製鉄との結びつきである。斐伊川の上流は良質な砂鉄を産し、古来たたら製鉄が盛んな地であった。尾から鉄剣が出ること、大蛇の赤い目や腹を炉の炎や流れ出る鉄になぞらえる見立てから、オロチを製鉄の民や技術の象徴とみる説が唱えられる。いずれも確定はしないが、この物語が出雲の自然と生業に深く根ざしていることを示している。

関係する神格と英雄

オロチを退治するスサノオは、この一段を境に、乱暴者として高天原を追われた神から、地上の秩序を打ち立てる英雄神へと転じる。救われたクシナダヒメはスサノオの妻となり、出雲に宮を構えた二神の系譜からは、のちに国づくりを担うオオクニヌシが出る。オロチの尾から得た草薙剣は天照大神へ渡り、やがて天孫降臨に際して地上へもたらされて、皇位の象徴たる三種の神器の一つとして受け継がれてゆく。怪物退治が、剣を介して天上の神話と地上の王権とを結ぶ蝶番になっているのである。

物語全体を、大和が出雲を服属させた歴史の反映と読む説もある。出雲で生まれた神宝が高天原の主神に献上されるという筋立てに、その含意を見る解釈である。

文化的足跡

八岐大蛇退治は、日本の怪物退治譚の原型として広く知られ、後世の芸能に受け継がれた。石見神楽の「大蛇（おろち）」をはじめ、能や歌舞伎の題材ともなり、幾筋もの蛇体が絡み合う舞台は今日も各地で演じられている。近現代の小説・漫画・ゲームでも、オロチはしばしば強大な敵役として登場する。ただし作品ごとの造形や設定は創作であり、記紀の伝えるオロチ像とは区別して捉える必要がある。